Deux golfes principaux intègrent cet espace :
- au nord, le golfe de Botnie
- à l'est, le golfe de Finlande
Elle communique au sud-ouest avec la mer du Nord par le
Kattegat et le Skagerrak.
La marée est très faible (environ
0,30 mètre) et parfois masquée par les
oscillations climatiques (seiches hydrodynamiques,
ondes de tempêtes).
C'est une mer peu salée (10 g/l contre 34/37 g/l dans le
reste des mers). En effet, les apports d’eau douce des
fleuves sont très importants au moment de la fonte des
neiges et l’évaporation naturelle est seulement
égale ou un peu supérieure aux précipitations
directes. La variation annuelle de la salinité
représente le négatif des régimes fluviaux.
Autrement dit, lors de l’étiage des fleuves, en
février, la salinité de la mer est maximale ; alors
qu’elle est minimale quand les fleuves ont un débit
fort, en mai, à la fonte des neiges. De manière
générale, les eaux de l’Est et de surface sont
plus faiblement salées (détroits
danois : 10 ‰, golfe de Botnie : 5 ‰).
L’amplitude thermale des eaux est importante : en
été 16°C dans le Sud, 12°C dans le golfe
de Botnie ; en hiver, la banquise recouvre le fond des golfes de
Botnie et de Finlande, ainsi que de nombreuses côtes,
globalement tout ce qui se trouve au nord de l’île de
Gotland au large de Stockholm.
- Fleuves de Suède : Canal Göta
(190 km), Dalälven
(541,7 km), Indalsälven
(430 km), Ångermanälven
(463 km), Umeälven
(467,4 km), Skellefteälven
(440 km), Luleälven
(461 km), Kalixälven
(461 km) et Torne älv
(521 km).
Fleuves de Finlande : Kemijoki (552 km), Oulujoki (107 km), Kokemäenjoki (121 km) et Kymijoki (203 km).
Fleuve de Russie : Neva (74 km), Pregolia (123 km).
Fleuves d'Estonie : Narva (75 km) et Pärnu (144 km).
Fleuves de Lettonie : Daugava (1020 km), Lielupe (119 km) et Venta (346 km).
Fleuves de Lituanie : Niémen (937 km)
Fleuves de Pologne : Pasleka (169 km), Vistule (1047 km), Wieprza (112 km) et Oder (Odra, 854 km).
Fleuves d'Allemagne : Uecker (50 km), Peene (155 km), Recknitz (72 km), Warnow (155,4 km), Schwentine (62 km) et Trave (124 km).
Elle connaît de graves problèmes de pollution.
Les fleuves côtiers des pays baltes qui amènent une pollution considérable, notamment d’origine agricole et industrielle, y compris radioactive (avant que le nuage de Tchernobyl ne survole et contamine cette zone !).
Une explosion d’algues (eutrophisation) à l’été 2008 a encore dégradé la situation. Par ailleurs, de nombreux foies et reins de poissons et mammifères marins dépassent les teneurs réputées admissibles pour plusieurs métaux lourds, et on trouve de nombreux polluants organiques dans leur chair.
Également, le déversement des eaux usées non nettoyées des bateaux serait (selon le WWF) à l'origine de l'appauvrissement en oxygène de cette mer.
La Baltique contient une zone morte parmi les plus importantes au monde, qui s’est formée en moins de 10 ans dans la région du Skagerrak.
- au nord-ouest, la Suède
- au nord-est, la Finlande
- à l'est, les trois pays baltes (l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie) et la Russie (à Kaliningrad et dans le golfe de Finlande)
- à l'ouest, le Danemark
- au sud, la Pologne et l'Allemagne
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