La mission des MER (Mars Exploration Rovers) fait partie du programme d'exploration de Mars de la NASA, dans un effort à long terme, de l'exploration robotique de la planète rouge.

Les robot géologues jumeaux de la NASA, les Rovers (les vagabonds) Spirit & Opportunity, ont été lancés vers Mars les 10 juin et 7 juillet 2003, à la recherche des réponses de l'histoire de l'eau sur Mars.
Ils ont débarqués sur Mars les 4 et 25 janvier 2004 (UTC). En premier, parmi les buts scientifiques de la mission : rechercher et caractériser un éventail de roches et de sols, qui montrent des indices sur l'activité passée de l'eau, sur Mars.

Les vaisseaux ont visés des emplacements, sur des côtés opposés de Mars, qui semblent avoir été affectés par de l'eau liquide, dans le passé.
Ces emplacements d'atterrissage sont :

• Pour Spirit, le cratère de Gusev, un ancien lac possible dans un cratère d'impact géant,
• Pour Opportunity, Meridiani Planum, où les dépôts de minerai (hématite) suggèrent que Mars a eu un passé humide.

Les Rovers rouleront afin de prendre des images panoramiques.
Celles-ci fourniront aux scientifiques l'information pour choisir les cibles de promesses géologiques, d'après lesquelles une partie de l'histoire de l'eau sur Mars sera dite.
Puis, les Rover iront à des endroits précis pour y effectuer des investigations scientifiques.

Le site d'amarssissage du Rover Spirit :

Cette image, prise précédemment par Mars Global Surveyor, met en lumière le même faisceau de cratères, montré par la caméra fixée au sommet du Mars Exploration Rover Spirit pendant qu'il descendait vers Mars
Image du sol par Spirit :

(Images : NASA/JPL/MSSS).

Des traces de minerais de carbonate sont apparu lors d'investigations du Rover Spirit à côté de son emplacement d'atterrissage (grâce à son instrument infrarouge miniature, le spectromètre thermique d'émission ou Mini-TES :

Les carbonates se forment en présence d'eau, mais les scientifiques soulignent qu'il est trop tôt pour indiquer si les traces qui ont été détecté, viennent de l'interaction avec de la vapeur d'eau de l'atmosphère de Mars, ou sont l'évidence d'un environnement local aqueux, situé dans le passé.
Si le carbonate est concentré en poussière "pelucheuse", cela pourrait favoriser l'hypothèse atmosphérique.

La Nasa a annoncé que Spirit, le robot américain venait de découvrir de la goéthite, nouvel indicateur de la présence passée d'eau sur la planète Mars.
En effet, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa a déclaré lundi dans un communiqué, que les scientifiques ont identifié cet hydroxyde de fer de formule FeO(OH) dans un dans l'affleurement rocheux nommé Columbia Hills examiné par Spirit.
La goéthite (comme la jarosite trouvée par Opportunity), est une preuve significative de la présence passée d'eau sur Mars, affirme le Dr Goestar Klingelhoefer de l'Université de Mainz en Allemagne.
Ce minéral lourd secondaire ne se formerait qu'en présence d'eau, que celle-ci soit sous forme liquide, glacée ou gazeuse.
Lorsqu'il s'agit de minéraux, un minéral primaire est un minéral n'ayant pas subi les effets d'une altération postérieure à son dépôt, en particulier, au voisinage de la surface du sol, au dessus de la nappe phréatique, les phénomènes d'oxydation donnant naissance à des minéraux secondaires (exemple, la pyrite, minéral primaire, qui se transforme en goethite, minéral secondaire).

D'autres indices viennent de l'enchevêtrement de couches sédimentaires dans les rochers, qui indique qu'ils se seraient formés sous de l'eau en mouvement.
Les sédiments qui ont la taille de grains de sable se sont agglomérés en formant des rides dans une eau d'au moins 5 centimètres de profondeur et probablement beaucoup plus. L'eau s'est écoulée à environ 1,5 km/h. Les premières interprétations de ces rides avaient indiqué aux chercheurs que les roches avait été imprégnées d'eau, mais ils ne pouvaient pas déterminer si l'eau était présente au moment de leur formation ou si elle était arrivée plus tard. La découverte de brome indique que les particules qui forment les roches ont précipité dans de l'eau dont les concentrations de sel se sont élevées à fur et mesure de l'évaporation de l'eau.
Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur la possibilité que des formes de vie ont peut-être pu prendre pied sur la Planète rouge lorsqu'elle était plus jeune, plus chaude et plus humide.
Les scientifiques n'ont encore aucune idée de la profondeur de cet océan, ni quand et combien de temps il a existé.
La seule certitude est qu'Opportunity se trouve actuellement sur les anciens rivages d'un océan salé martien. Les roches examinées pourraient bien avoir préservé les signes de formes de vie martienne si elles ont jamais existé. Meridiani Planum devient ainsi l'objectif prioritaire des futures missions destinées à découvrir des indices biologiques.
Cadeau > image d'un coucher de soleil sur mars.

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>Sources & lien (en français)

Le site de débarquement est le cratère GALE (région Aeolis Mensae), située à la limite entre les hautes terres de l'hémisphère sud et les basses plaines de l'hémisphère nord :

(diamètre : 154 km, l'éllipse situe le site exact)

Cet endroit contient de nombreuses couches sédimentaires :

Vues à l'aide de l'instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter, dans le monticule central du cratère Gale
par 4,9° S et 137,2° E, le 23 mars 2009

Curiosity va rechercher si un environnement favorable à l'apparition de la vie a existé, analyser la composition minéralogique, étudier la géologie de la zone explorée et collecter des données sur la météorologie et les radiations qui atteignent le sol de la planète.
Il posssède 75 kg de matériel scientifique, dont deux mini-laboratoires permettant d'analyser les composants organiques et minéraux ainsi qu'un système d'identification à distance de la composition des roches reposant sur l'action d'un laser (instrument ChemCam).
Lien spécifique > JPL-MSL / et source Wikipedia.