La sonde orbitale Mars Reconnaissance Orbiter
(MRO) de la NASA, d'une hauteur de 6,5
m, d'un diamètre de 3 m et d'une masse totale de 2180 kg au
décollage, est une des plus grande sonde jamais envoyée
vers Mars (valeur : 700 millions de dollars).
Celle-ci lancée le 18 août 2005 de Cape Canaveral Air
Force Station (Floride), a atteint la planète rouge le 10 mars
2006 après avoir parcouru 500 millions de km, et son orbite
d'insertion autour de la planète c'est bien passée.
Après avoir graduellement ajusté la forme de son orbite
(en la rendant circulaire), elle commença sa phase
d'étude primaire en novembre 2006.
L'orbite pour l'étude scientifique de la mission est à
environ 300 kilomètres (186 milles) au-dessus de la surface de
Mars .
La NASA a choisi Lockheed Martin Astronautics (à Denver) pour
construire MRO, engin spatial qui a aussi pour objectif de
prendre des images de très haute résolution de la
planète rouge. Lockheed Martin a par ailleurs fabriqué
la plate forme de l'orbiteur.
L'industriel est également responsable de l'intégration
et des essais de deux charges utiles et six instruments
scientifiques. Le MRO pèse 1800 kg, deux fois plus que
Mars Global Surveyor (MGS) et enverra 12 fois plus de
données que ce dernier.
MGS, construit également par Lockheed Martin, est en
orbite autour de Mars depuis plus de quatre ans et a pris plus de 101
000 images de la surface martienne.
MRO a permit d'étudier l'origine
de l'eau sur Mars en observant son atmosphère et sa
surface de façon très détaillée.
Les images récupérées par la sonde ont
aidé également à déterminer des sites
d'atterrissage scientifiquement intéressants pour les
prochaines missions.
Enfin la sonde a servit de relais de communication à la fin de
sa mission scientifique.
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