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Les caldeiras (du portugais caldeira, qui signifie chaudron) résultent en partie des explosions volcaniques, mais essentiellement deffondrements sous un volcan, qui se produisent quand un vide se crée en profondeur à la suite de lémission de grandes quantités de magma.
Ce sont donc des dépressions de grandes dimensions et en
général, de forme presque circulaire, qui se
remplissent d'eau en captant des rivières ou en recueillant
l'eau de pluie et forment ainsi des lacs d'eau plus ou moins chaude
et/ou acide.
Exemple 1 : la caldeira du Rinjani, occupée par un lac
ceint de forêts et de falaises escarpées:
Exemple 2 : la caldeira de Quiloteo (Équateur), qui mesure plusieurs kilomètres de diamètre :
Autre exemple à voir (lien)
: la caldeira d'Askja (Islande).
Le Parc Yellowstone (USA) fait partie
d'une caldeira de 45 km de diamètre qui se serait
formée il y a 600 000 ans. Il doit bien exister quelques
caldeiras enfouies sous les calottes glaciaires, comme par exemple au
Canada (en Colombie-Britannique, au Mont Silverthrone
au sud-ouest et au Mont Edziza dans le nord de la partie
centrale).
La plus grande caldeira connue est celle du Toba,
formée il y a 73 000 ans, et qui se trouve dans l'île de
Sumatra (Indonésie). Elle mesure cent kilomètres de
long et trente kilomètres de large.
Certaines caldeiras sont partiellement ouvertes sur la mer et forment
des baies ou des golfes comme à Santorin
(Grèce), à Rabaul
(Papouasie-Nouvelle-Guinée), ou aux
Champs Phlégréens (vers Naples,
Italie).
A noter que certaines eaux sont très acides
(surtout acide sulfurique, H2SO4), comme par
exemple le volcan Shirane avec son lac d'acide sulfurique
comblant le cratère (lien)
ou le volcan Poàs au Costa Rica.