Les précipitations sont parfois détectables par la présence de traînées sous la base des nuages. Elles sont composées de particules liquides ou solides suffisamment grosses pour atteindre le sol, malgré les courants ascendants et l'évaporation subie dans les régions sous-saturées rencontrées sous la base des nuages.
Un très gros cumulonimbus peut en donner jusqu'à 4 000 t /s. Dans une averse, on en compte généralement entre 100 et 10 000 par mètre cube. Leur concentration est donc environ un million de fois plus faible que celle des petites particules qui composent un nuage.

Suivant leur mode de formation et la dimension des particules qui les composent, on distingue plusieurs types de précipitations solides.

• La neige
  C'est une précipitation de cristaux de glace isolés ou soudés, dont la taille est généralement comprise entre 2 et 5 mm, et qui peut parfois atteindre quelques centimètres.
  • La neige en grains
    Elle est composée de très petites particules de glace, blanches et opaques, plates ou allongées, de taille généralement inférieure à 1 mm.
  • La neige roulée
    Elle est constituée d'éléments de glace blanche et opaque, en général coniques ou arrondis, dont la taille ne dépasse pas 5 mm.
• Le poudrin de glace
  Il est constitué par de très petits cristaux de glace qui tombent par ciel clair et sont souvent si ténus qu'ils semblent en suspension dans l'atmosphère.
• Les granules de glace
  Ce sont des particules transparentes, en général sphéroïdales ou irrégulières, rarement coniques, dont le diamètre est inférieur à 5 mm.
• Le grésil
  Il est constitué de morceaux de glace translucide, presque toujours sphériques, dont le diamètre peut atteindre 5 mm.
• La grêle
  Elle est constituée de particules de glace (grêlons ), soit transparentes, soit partiellement ou totalement opaques, généralement sphéroïdales, coniques ou irrégulières, dont la taille varie entre 5 et 50 mm.

Les particules solides peuvent atteindre des tailles beaucoup plus importantes. Ainsi, les flocons de neige peuvent dépasser 2 cm et le plus gros grêlon recueilli et analysé à ce jour avait une taille d'environ 17 cm et pesait 770 g.

Nota : pages sur la glace.

Les précipitations liquides se présentent sous forme de pluie lorsqu'elles comportent de grosses gouttes, ou de bruine lorsque les gouttes ne dépassent pas 0,5 mm et sont très rapprochées les unes des autres.
Les gouttes de pluie ont une taille moyenne d'environ 2 mm ; les plus grosses gouttes peuvent atteindre environ 6 mm, mais, au-delà de 4 mm, la résistance de l'air devient telle que les gouttes sont déformées et éclatent au moindre contact.

État de l'eau, réduite en fines particules en suspension dans l'atmosphère, visible sous la forme d'amas compacts ou de traînées.

L'humidité de l'atmosphère est mesurée par l'humidité relative, qui est le rapport de la quantité d'humidité réellement présente dans l'atmosphère sur la plus grande quantité de vapeur possible dans l'air, à la même température (l'air est alors saturé en vapeur).

Nota :
En physique, une vapeur est le nom donné à l'état gazeux d'un corps au-dessous de la température critique (voir précisions dans les pages spéciales sur la vapeur).
Une vapeur est dite saturante lorsque sa pression a la valeur la plus élevée possible, au-delà de laquelle la vapeur commencerait à se condenser.
Si on fait le vide au-dessus d'un liquide, une partie de ce liquide s'évapore jusqu'à ce que la pression soit saturante.