Lancement le 7 Avril 2001
Mars Odyssey" est un vaisseau spatial orbital conçu pour
déterminer la composition de la surface de Mars, pour
détecter l'eau et
la glace enterrée
peu profonde, et pour étudier les rayonnements de
l'environnement.
La navette spatiale est arrivée vers
Mars le 24 octobre 2001. A l'arrivée, cette navette est
entrée dans une "orbite de capture" de 18 heures. La sonde a
passé les plusieurs mois suivants, en réalisant une
orbite circulaire par "aerobraking" (en utilisant l'atmosphère
pour ralentir et rétrécir l'orbite).
C'est le même procédé qu'a suivi
Mars Global
Surveryor. L'aerobraking (freinage)s'est
terminé au début février 2002, et les
premières opérations traçantes ont
commencé quelques semaines plus tard. L'Odyssey porte trois
instruments scientifiques principaux : le Spectromètre
à Rayons Gamma (GRS), le Système d'Émission
d'Image Thermiques (THEMIS), et MARIE (Expérience sur les
Rayonnements de l'Environnement de Mars). Le système THEMIS
est un instrument qui combine un système visuel de formation
d'image (à 5 bandes) comprenant un système infrarouge
de formation d'image (à 10 bandes).
De la glace d'eau a été découverte sur la
surface de Mars près des franges du chapeau polaire
méridional, prolongeant la détection de l'eau
congelée à trois régions de la planète
rouge.
Les chercheurs avaient précédemment trouvé de
l'eau congelée sous le sol Martien, dans
l'hémisphère méridional et sur la surface du
chapeau Nordique.
Ils avaient été embarrassés par le manque de
conclusion semblable sur le chapeau méridional glacé.
Seulement de l'anhydride carbonique gelé,
généralement appelé "glace sèche", avait
été trouvé là.
D'autres chercheurs ont suggéré dans des études
précédentes, que la glace sèche est
composée d'une couche mince qui cache un chapeau de glace
profond avec de l'eau. La nouvelle découverte, faite avec le
vaisseau spatial orbital Odyssey de la NASA, et annoncée
maintenant, a pu soutenir cette idée, annonce Titus, Chef
d'étude de l'enquête géologique des
États-Unis : "cette découverte de glace d'eau est
peut être juste le bout de l'iceberg" dixit Titus.
D'autres images prises avec l'appareil photo infrarouge de
l'Odyssée "suggèrent que le bord méridional du
chapeau puisse être entouré par de la glace d'eau, d'une
ampleur de 1 à 10 kilomètres".
La conclusion a été faite en observant comment les
températures de surface changent de la nuit au jour.
Les scientifiques ont également utilisé un
instrument différent pour localiser les vastes
quantités d'hydrogène, présentes sous la surface
de Mars (dans l'hémisphère méridional, loin du
chapeau polaire). L'hydrogène représente presque
sûrement de la glace d'eau.
Combinés, les trois résultats suggèrent que
l'eau congelée soit pratiquement omniprésente sur Mars.
Mais on a pas encore déterminé si une part quelconque
existe en forme liquide, une condition pour la vie.
L'Odyssée, avec un coût de presque $300 millions,
lancé le 7 avril 2001, continuera la recherche de l'eau
liquide. Elle étudie Mars de 400 kilomètres (249
milles) de haut et balaiera la planète dans la lumière
visible et infrarouge, indiquent les scientifiques.
Les mesures infrarouges ont une autre chance de pouvoir
détecter les points comparativement chauds d'eau liquide
"à fleur de terre", si ils en existent, selon Philip
Christensen, un géologue de l'université de
l'État de l'Arizona, responsable des appareils photo sur
l'Odyssée. Christensen a d'ailleurs participé aux
résultats annoncés aujourd'hui.
L'appareil désormais sonde le sous-sol à la recherche
de poches d'eau liquide
souterraine.
En mars 2003, Mars Odyssey a donc atteint une étape importante
: une année complète de Mars
(687 jours terrestre) d'études scientifiques; et pendant cette
année martienne, il a pu :
La navette spatiale Odyssey "commence à faire des heures
supplémentaires" à partir de ce jour
(6/10/2004), après exécution de
sa mission principale, qui a permit de découvrir de vastes
zones d'eau congelée, et apporte donc une
sécurité pour de futurs astronautes; par ailleurs le
pointage des zones de minerais partout sur Mars (entre d'autres
performances !). Le vaisseau spatial a pu examiner Mars, en
détail, depuis février 2002, donc sur plus d'une
année complète de Mars (environ 23 mois terrestre). La
NASA a approuvé une prolongation de la mission juqu'en
septembre 2006.
La prolongation de la mission permet également le soutien
d'Odyssey aux autres missions martiennes :
environ 85 % des images et autres données des Rovers de la
NASA, Spirit &
Opportunity, ont atteint la Terre par
l'intermédiaire du relais de communications d'Odyssey, qui
reçoit des transmissions des deux Rovers chaque jour. Cette
navette spatiale va aider à analyser les futurs emplacements
possibles d'atterrissage, pour les Rovers et faire la même
chose pour la mission Phoenix de la NASA, programmé
pour débarquer sur Mars en 2008.
L'utilisation d'Odyssey doit faciliter l'extension de la mission
2006, en surveillant les conditions atmosphériques pendant les
mois où de nouvelles arrivées de navette spatiale sont
prévues dans l'atmosphère, ou pour changer leurs
orbites selon les formes désirées.
La sonde américaine apporte
(nov/2008) un nouvel indice en faveur de
l'hypothèse d'un ancien océan sur la planète
rouge. L'engin a observé une région située dans
les grandes plaines de l'hémisphère Nord. Cette zone
semble être un ancien rivage. Les scientifiques ont
remarqué que la répartition d'éléments
chimiques (potassium, thorium et fer)
différaient de part et d'autre de cette limite. Les
concentrations sont en effet supérieures du côté
des vastes étendues lisses, vestiges possibles de la
présence d'un océan, que de celui des paysages plus
accidentés, comme si les éléments avaient
été léchés par des vagues et
s'étaient ensuite sédimentés. Les données
ont été obtenues à l'aide d'un
spectromètre gamma, un instrument capable de mesurer les
concentrations chimiques dans le sol martien jusqu'à 33 cm de
profondeur.
> vers Mars
Odyssey (en anglais) - 
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