Lac-Natron

Lac Natron.

Lac d'eau salé alcalin et endoréique (régions dont les eaux fluviales ne gagnent pas la mer) d'origine tectonique dont la superficie variable le cantonne au nord de la Tanzanie, ou lui fait traverser épisodiquement la frontière avec le Kenya.
Situé donc à l'extrême nord de la Tanzanie, il se trouve au nord-ouest du mont Gelai, au nord de l'Ol Doinyo Lengaï appartenant au massif du Ngorongoro (zone montagneuse d'origine volcanique du nord de la Tanzanie), et au sud-ouest du lac Magadi.
Il tire son nom du natron (*), un minéral dont l'un des constituants, le carbonate de soude, se trouve en grande quantité dans ses eaux.
Sa superficie est de 600 km² (maximale : 1 040 km² ), sa longueur de 64 km, sa profondeur de 3 m et son volume serait de 350 000 m³.
Le lac se comporte comme une immense saline naturelle. En effet, ses eaux sont alcalines avec un pH variant entre 9 et 10,5 (comme , par exemple, une solution de soude caustique entre 0,4 et 12,8 mg NaOH/litre),
et sont très chargées en sels dont du bicarbonate de soude qui donne sa consistance visqueuse à l'eau.

Ses apports en eau ne sont dus qu'aux précipitations qui tombent directement dans le lac ou qui alimentent quelques cours d'eau qui s'y jettent comme la rivière Ewaso Ng’iro venant du sud.
Ainsi, sa superficie, sa profondeur et son volume varient fortement entre la saison des pluies et la saison sèche, le lac pouvant franchir la frontière avec le Kenya au nord lorsqu'il atteint sa superficie maximale.

Autrefois rempli d'une abondante eau douce, ce lac s'est évaporé au fil des millénaires jusqu'à ne plus dépasser sa profondeur d'aujourd'hui.
Quand les pluies cessent d'alimenter le lac et que les températures augmentent jusqu'à 50°C, la forte évaporation, en plus d'entraîner une baisse de la profondeur, du volume et de la superficie du lac,
cela augmente la basicité de l'eau et concentre les éléments chimiques jusqu'au point de saturation qui provoque leur précipitation.
Ces sels forment alors des croûtes et des plateformes blanchâtres parfois colorées en rose-rouge par des micro-organismes aquatiques.
Malgré l'environnement relativement hostile qui y règne (forte chaleur, eaux basiques et chargées en sels), le lac Natron n'est pas dépourvu de vie !
En effet une espèce de poisson, le tilapia alcalin (Oreochromis alcalica), y vit de même que des micro-organismes aquatiques halophiles (Halobacteries) comme des cyanobactéries,
et des spirulines (de richesse exceptionnelle en protéines) qui donnent leur couleur rose-rouge aux eaux et aux dépôts de sels.

A noter que le lac constitue aussi le lieu de reproduction et de nidification permanent le plus important d'Afrique de l'Est pour les flamants nains avec une population pouvant atteindre 2,5 millions d'individus.

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(*) minéral composé de carbonate de sodium hydraté, de formule Na₂CO₃·10H₂O, ainsi qu'une roche d'origine évaporitique contenant principalement du carbonate de sodium allié au bicarbonate de sodium ou hydrogénocarbonate de sodium NaHCO₃. Il se forme donc surtout lors de l'évaporation de lacs et se présente sous la forme d'une substance blanche, évanescente..
(lacs spécifiques)