Les cryptosporidies sont des protozoaires, parasites unicellulaires de l'embranchement Apicomplexa (genre Cryptosporidium), qui peut vivre dans les intestins des personnes infectées et des animaux à sang chaud. Il infecte les humains, les animaux comme les bovins et moutons, et parfois les chiens, chats, rongeurs et oiseaux. Le Cryptosporidium, dont le nom vient du grec et signifie « spores cachées », ne peut croître qu'à l'intérieur d'un hôte vivant et ne peut pas se multiplier dans l'environnement. Contrairement à bien des bactéries, comme E. coli, qui meurt rapidement dans l'eau, les spores ou kystes (oocystes), leur forme de résistance peuvent survivre plusieurs mois dans l'eau.
Pathogènes pour l'Homme, capables de provoquer des gastro-entérites (diarrhées appelées cryptosporidioses) chez plusieurs espèces de vertébré dont l'homme, ils peuvent également causer des maladies sévères, dont des pancréatites (inflammation du pancréas).
Nota : la Giardia, autre parasite similaire, est responsable d'une maladie intestinale appelée giardiase.

Oocystes de Cryptosporidium sp. (colorés par la technique de Ziehl Nielsen)

Nota : chez les enfants en bas âge et chez des adultes immunodéprimés ou infectés par le VIH (Sida), il provoque une malnutrition secondaire pouvant être mortelle.
Le premier cas a été découvert en 1976 et la cryptosporidiose est actuellement considérée comme un problème majeur de santé publique aux USA et dans les pays en voie de développement, provoquant respectivement 2 et 6 % des cas de diarrhées graves.

Contamination et élimination :
Les eaux de surface peuvent être contaminées par les effluents des stations de traitement des eaux usées ou par les eaux de ruissellement agricoles et urbaines. Les espèces sauvages peuvent aussi être une source de kystes d’origine hydrique comme Cryptosporidium (ou Giardia).
En général, l'eau provenant de puits devrait être exempte de ce parasite parce que le sol est censé filtrer le protozoaire avant qu'il n'atteigne les eaux souterraines. Des puits construits et entretenus dans les règles de l'art et ne recevant pas les eaux de surface devraient être relativement exempts d'oocystes.
Les procédés de désinfection et de filtration utilisés dans la majorité des stations de traitement des eaux de surface sont habituellement très efficaces pour éliminer le Cryptosporidium.
La plupart du temps, les poussées de cryptosporidiose sont imputables à des défectuosités des stations de traitement ou à des changements rapides dans la qualité des eaux brutes. Malheureusement, lorsque se produisent ces changements rapides, la désinfection à elle seule n'est pas très efficace parce que les oocystes résistent très bien à la plupart des produits désinfectants comme le chlore.
La désinfection aux ultraviolets est efficace contre le Cryptosporidium à la condition que l’eau soit propre.

• Ils développent rapidement par sélection une résistance à la majorité des désinfectants. La chloration de l'eau de consommation ou de l'eau des piscines n'est pas suffisante pour détruire ce parasite,
• Ils peuvent être détruits par la lumière ultraviolette, l'ozonation et une stérilisation aqueuse efficace,

Nota : ils deviennent inactifs par la congélation (-22 ºC pendant 10 jours ou plus) ou par la chaleur (65 ºC pendant 2 minutes ou plus).

Recommandations générales :
Pour éviter la contamination de l'eau par des pathogènes (tel le Cryptosporidium) et ses effets, on devrait :

• éviter de boire l’eau que l’on prélève directement des cours d’eau et des lacs ou dont on ne sait pas si elle a subi un traitement adéquat,
• lorsqu’on est à l’extérieur, et que l'on peut présumer que l’eau de surface est contaminée, la faire bouillir pendant 1 minute, avant de la boire, de l’utiliser pour cuire des aliments ou de se brosser les dents,
• éviter de se baigner dans des eaux destinées à des activités récréatives (piscines, bains tourbillons, lacs, cours d’eau, océan, etc.) si l'on a la diarrhée et pendant au moins 2 semaines après l'arrêt de la diarrhée,
• encourager l'épuration adéquate des eaux usées dans sa municipalité et par les industries locales,
• adopter des pratiques écologiques de navigation de plaisance et éliminer de façon appropriée les matières de vidange,
• n'apporter que de petites quantités d'aliments à la plage pour ne pas attirer les animaux et les oiseaux, qui laissent des excréments; éviter de nourrir les animaux ou les oiseaux et bien fermer les poubelles;
• ramasser les excréments d'animaux de compagnie et les éliminer de façon hygiénique,
• assurer l'entretien approprié du bétail et adopter des pratiques de gestion optimales, soit en réservant par exemple une zone tampon entre le bétail et le cours d'eau,
• s'assurer que les fosses septiques fonctionnement correctement.
  
  

Liens internet :

• Fiche Cryptosporidium de l'Institut national de santé publique du Québec (2003),
• Images Google de Cryptospordium,
• Site de Santé Canada (ministère fédéral) sur Giardia et Cryptospordium dans l'eau potable,
• Site de Avian Biotech (Florida, USA, [anglais]),