La mission internationale Cassini/Huygens est un projet coopératif, de la NASA, de l'Agence spatiale européenne (ESA), et de l'Agence spatiale italienne (AIS).

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division de la California Institute of Technology à Pasadena (Caltech) contrôle la mission Cassini-Huygens pour le compte du "bureau de la Science et de l'Espace à la NASA" (Washington, DC).

La sonde Cassini et ses caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL.

L'équipe d'exploitation des images est basée à l'Institut de la Science de l'Espace (Boulder, Colorado).

Lancement : 15 Octobre 1997, de Cape Canaveral, Air Force Station (Floride, USA).
Sonde : 1 orbiteur [Cassini] + 1 atterrisseur [Huygens].
Missions : satellisation de Cassini autour de Saturne vers le 1 juillet 2004, durée prévue : 2004 à 2008, soit 4 années d'observations prévisibles, et atterrissage de Huygens sur Titan, (le satellite le plus gros de Saturne, qui possède une épaisse atmosphère) le 14/01/2005.
Masse de la sonde : 5 600 kg au total , dont 320 pour la sonde Huygens.
Instruments (d'observation et de mesure) : 12 pour Cassini et 8 pour Huygens.

Saturne :
l'étude de l'atmosphère saturnienne pourra s'envisager avec plus de précision : actuellement, il est admis qu'elle se compose d'hydrogène (96%), d'hélium (3,4%), de méthane et d'eau, ainsi que de nuages d'hydrocarbures.
En particulier, se pose le problème de la vapeur d'eau, trouvée en 1997 dans la haute atmosphère, au-dessus des bandes de nuages, donc à la limite extérieure de Saturne (mesuré en infrarouge par le satellite français ISO).
La source de cette vapeur serait donc extérieure à la planète. Mais d'où pourrait-elle provenir ?
Des anneaux de Saturne ? (formés principalement de glace d'eau). De grains cométaires ?

Titan :
planète tellurique situé en moyenne à 1 221 850 km de Saturne, de diamètre 5150 km.
(rappel : la Lune mesure 3 476 km de diamètre et Mars 6 794 km (D équatoriaux).
Outre qu'il est le plus grand des satellites saturniens, il possède une atmosphère épaisse, qui serait composé principalement de 87 à 99% d'azote (diazote, N2 ), 1 à 6 % de méthane ( CH4 ), et d'argon (Ar), mais aussi d'hydrogène (H₂), d'éthane (C₂H₆), d'acetylene (C₂H₂), d'éthylene (C₂H₄), de propane (C₃H₈), et d'acide cyanhydrique (HCN) - [lien sur ce sujet].

Également : Température au sol : -175°/182° C, pression : 1500 mbar (1500 hPa ou 1,48 atm); l'eau est présente mais uniquement sous forme de glace.
En dehors de la température très basse, c'est le seul corps astral qui possède une atmosphère voisine de la Terre avant l'apparition de la viet telle que nous la connaisssons.

Huygens : une mission REUSSIE ! :
La sonde Huygens s'est posée sans problème sur Titan le 14 janvier 2005, à 13:45 CET.
La traversée de l’atmosphère de Titan a duré environ deux heures et demie. Pendant la descente Huygens a envoyé ses données à Cassini qui les a relayé vers la Terre. Il a continué de transmettre de la surface pendant plusieurs heures, même après que la navette spatiale de Cassini ait disparu au-dessous de l'horizon, et cessée d'enregistrer les données pour les transmettre par relais vers la terre.
Plus de 474 millions de bits de données ont été reçus en 3 heures 44 minutes, y compris environ 350 images rassemblées pendant la descente et sur le sol. Cassini aurait reçu d'excellentes données de la surface de Titan.
L'atmosphère a été sondée et prélevée pour analyse à 160 kilomètres du sol, indiquant un mélange uniforme de méthane et d'azote dans cette stratosphère. La concentration en méthane a augmenté fortement dans la troposphere proche de la surface. Des nuages de méthane à environ 20 kilomètres d'altitude et des brouillards de méthane ou d'éthane près de la surface ont été détectés.
Des échantillons d'aérosols ont été également prélevés en altitude, entre 125 et 20 kilomètres, et analysés à bord. Pendant la descente, des bruits ont été enregistrés afin de détecter le tonnerre émis par la foudre, fournissant un contexte acoustique à la descente de Huygens.
Une série d'instruments ont fourni une grande quantité de données sur la texture de la surface, qui ressemble à du sable ou de l'argile humide, avec une croûte mince, et sa composition principale étant un mélange de glace d'eau sale, et de glace d'hydrocarbure, ayant d'ailleurs pour résultat un sol plus foncé que prévu.
La température mesurée au niveau du sol était d'environ -180 degrés Celsius.
L'Agence européenne de l'espace (ESA) avait réunit des scientifiques (co-responsables de la sonde) pour discuter présenter les premiers résultats obtenus (conférence du 21/01/05) : le rôle principal du méthane dans la météorologie atmosphérique de Titan et dans la géologie, semble évident, formant les nuages et les précipitations qui érode la surface.
Les images extérieures du DISR montrent de petits cailloux arrondis dans un lit de rivière sec.

Les mesures de spectres (couleur) sont conformes à une composition de roches de glace sales plutôt que de silicate hydraté. Le sol semble formé, au moins en partie, de dépôts venant de la brume organique qui enveloppe la planète : cette substance foncée précipite dans l'atmosphère, et elle se concentre au fond de canaux et de lits de rivières contribuant aux secteurs foncés vus sur les images.
La nouveauté (étonnante) serait que Titan a eu (ou a) une activité volcanique produisant non pas de la lave, comme sur terre, mais de la glace d'eau et d'ammoniaque !
Ainsi, alors que plusieurs des processus géophysiques familiers de la terre se produisent sur Titan, la chimie impliquée est tout à fait différente.
C'est seulement le commencement, et ces données seront examinées pendant encore beaucoup d'années à venir, et ils maintiendront les scientifiques très occupés ", a déclaré Jean-Pierre Lebreton, le directeur scientifique et de la mission Huygens de l'ESA.
>Ci-joint, une première image, vue en fausse-couleur, de la surface de Titan :
(au premier plan des roches de glace de 10-15 cm)

>Ci-joint, une autre image "brute" renvoyée par Huygens : il montre sur la surface de Titan des "sources"
de glace d'eau, de méthane (lien interne) et/ou d'éthane (lien interne).

• > Site principal de la mission Cassini à la NASA : lien,
• > Lien vers le site du JPL,
• > Lien concernant les instruments scientifiques de la sonde Cassini,
• > Lien concernant les instruments scientifiques de la sonde Huygens.

 

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