L'observation des couleurs de surface, des albédos et des spectres indique que la surface d'Encelade est lisse, jeune et brillante, et serait constituée d'une croûte d'eau glacée, avec une température moyenne au sol de - 198°C (de -153 à -250°C environ)

Atmosphère faible de composition : vapeur d'eau : ~65%, dihydrogène H2 : ~20%, autres : CO2, CO et N2.
Encelade serait constituée d'un noyau silicaté recouvert d'une couche de glace de quelques dizaines de km d'épaisseur creusée de profondes failles en surface. Depuis surtout la mission Cassini-Huygens arrivée en orbite saturnienne en 2004, Encelade est réputé pour posséder plusieurs caractéristiques étonnantes, dont une géologie très complexe jusque là insoupçonnée, et une activité qui reste toujours actuellement difficile à expliquer pour un corps de si petite taille.
La sonde Cassini a d'ailleurs observé en mars 2009 et 2011, à la surface, des jets qui pourraient être semblables à des geysers (de plusieurs centaines de km de hauteur) composés de vapeur d'eau mélangée à de la glace et contenant 2% de sel (selon la Nasa), et qui semblent donc bien indiquer la présence d'eau liquide salée sous la surface :

(photo NASA - 12 mars 2009)


( Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute)


( Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute)

Ce satellite est donc l'un des quatre seuls objets du système solaire (avec le satellite de Jupiter, Io, celui de Neptune, Triton, et bien sûr la Terre) sur lesquels des éruptions ou des éjections de matière ont pu être directement observées.

Les scientifiques US et européens - NASA / ESA - ont détecté, pour la première fois (avec Cassini), des sels de sodium dans les grains de glace des anneaux de Saturne, qui est principalement alimenté par des matières à partir des panaches de vapeur d'eau et de grains de glace émis par Encelade. La détection de glace salée indique donc que la petite lune abrite bien un réservoir d'eau liquide, peut-être même un océan sous la surface.

Il pourrait donc y avoir un océan d’eau liquide en profondeur situé peut être sur le socle rocheux (d'environ 10 km d'épaisseur selon certaines estimations en 2015)
A noter par ailleurs, que lorsque la sonde Cassini a survolé le satellite à seulement 48 km, elle aurait trouvé des molécules complexes dans les jets analysés, dont du méthane CH4.
Un transfert de chaleur du coeur planétaire vers la surface, semblable à celui des évents hydrothermaux des océans terrestres, permettrait peut être ,
comme sur Europe le satellite de Jupiter, la synthèse de molécules organiques.

A noter qu'à 100 km de profondeur la température pourrait être de 37°C, sous une pression de 130 bars (selon Abel Mendez de l'Université de Puerto Rico, Bresil). Une chimie organique prébiotique de type terrestre a donc pu se développer dans l'océan sous-glaciaire et conduire à l' apparition de la vie sous forme microbienne ou plus (?).
(2009/2013http://en.wikipedia.org/wiki/Galileo_%28spacecraft%29)

En avril 2014, ce sont des données géophysiques de la structure interne et les mesures gravitationnelles d'Encelade, publiées dans l'édition du 4 avril de la revue Science, qui viennent confirmer qu' il y aurait un océan de 10 kilomètres de profondeur, loin sous une couche de glace épaisse de 30 à 40 kilomètres. Cet océan serait équivalent en taille au Lac Supérieur, l'un des Grands Lacs au nord des Etats-Unis. La sonde Cassini est passée près d'Encelade 19 fois, et en a effectué trois survols entre 2010 et 2012, permettant des mesures de trajectoire précises. Les variations dans la trajectoire de la sonde due au champ gravitationnel de la lune ont été minutieusement étudiées, car elles sont causées par le relief et la différence dans la composition du sous-sol. Ces variations de vitesse et de trajectoire de Cassini ont été mesurées de manière très précise grâce au Deep Space Network.
Les mesures montrent une anomalie gravitationnelle négative près du pôle sud, mais qui n'est pas aussi importante que ce qu'on attendait au vu de l'importante dépression observée par la caméra de bord de Cassini. La conclusion est qu'il doit y avoir un matériau plus dense qui compense la masse manquante, très probablement de l'eau liquide.

Dans un article publié dans la revue Geophysical Research Letters le 26 février 2015, l’équipe franco-américaine d’Alexis Bouquet qui a mené l’enquête sur l’abondance du méthane CH4 qui s’échappe des geysers d’Encelade estime que c’est une activité hydrothermale qui en serait à l’origine avec, peut-être, le concours de sources de clathrates (hydrates de méthane). Toutefois, la récente étude sur les grains de silice place leur préférence dans le camp de la première hypothèse.
Pour Nicolas Altobelli, membre de l’équipe scientifique de la mission, " cette lune possède tous les ingrédients (eau, chaleur et minéraux) pour soutenir l’habitabilité dans le Système solaire externe et confirmer le potentiel biologique d’Encelade"; ajoutant "qu’il pourrait même représenter un habitat très commun dans la Galaxie : des lunes glacées autour de planètes géantes gazeuses qui, bien que situées au-delà de la zone habitable de leur étoile, sont capables de maintenir l’eau à l’état liquide sous leurs surfaces gelées ".

(missions spatiales)

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FIN