Lames parallèles (presque des dents) de névé ou de glace, d'une hauteur allant de quelques centimètres à quelques mètres, alignées dans le sens est-ouest et inclinées vers le soleil.

Les pénitents résultent d'une ablation inégale à la surface d'un champ de névé ou de glace, dans des conditions atmosphériques très particulières : de longues périodes sans précipitations avec un temps clair et très sec, permettant une ablation différentielle entre les creux (fonte) et les crêtes (sublimation).

Les grands pénitents se développent essentiellement sur les glaciers tropicaux de la zone externe des Andes (Pérou, Bolivie).
Dans ces régions, leur taille proche de celle d'un homme, ainsi que leur forme et leur régularité donnent l'impression d'une procession religieuse lors de la semaine sainte, d'où leur nom, les pénitents.

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