Océan
Antarctique (ou
océan Austral, ou
océan Glacial Antarctique).
L'océan Antarctique, qui s'étend sur une surface
de 20 327 000 km², est le 4éme
océan du globe terrestre par sa surface.
Profondeur maximum : 7 235 m (à
l'extrémité sud de la fosse des Sandwich du
sud).
Contrairement aux autres océans, qui sont définis comme
des étendues d'eau limitées par des continents,
l'Antarctique est le seul à être défini comme une
masse d'eau qui entoure un continent ; cet anneau s'étend au
sud de 60° de latitude sud, sur 360° de longitude
(limites proposées par l'Organisation
hydrographique internationale).
La température de la mer varie entre environ -2°C et
10°C. Des tempêtes cycloniques se propagent vers l'est
autour du continent et sont fréquemment intenses du fait du
contraste de température entre la glace et l'océan
ouvert.
La zone océanique qui s'étend entre les environs de
40°S et le cercle polaire antarctique subit les vents les plus
forts connus sur la Terre. En hiver, l'océan gèle
au-delà de 65°S dans le secteur Pacifique, et de
55°S dans le secteur Atlantique, abaissant les
températures de surface bien au-dessous de 0°C ; en
certains points de la côte des vents catabatiques permanents
provenant de la terre maintiennent le littoral libre de glace tout
l'hiver.
Le courant circumpolaire antarctique se dirige vers
l'est; c'est le plus grand courant océanique : il transporte
130 millions de mètres cubes d'eau par seconde, soit 100 fois
plus que le débit de tous les fleuves du monde.
Les îles de
l'Antartique.
De par la nature de son plancher océanique, l'océan
contient peu d'îles, mises à part celles qui bordent le
continent Antarctique lui-même. On peut cependant citer :
- les îles Balleny,
- l'île Bouvet,
- l'île Joinville,
- les îles Orcades du Sud,
- l'île Pierre Ier,
- l'île Scott,
- les îles Shetland du Sud.
Risques naturels :
- Enormes icebergs avec des tirants d'eau atteignant plusieurs
centaines de mètres,
- petits blocs et fragments d'icebergs,
- glace de mer (généralement
épaisse de 0,5 à 1m) avec parfois des
variations dynamiques à court terme et des variations
annuelles et interannuelles importantes,
- plateau continental profond recouvert de dépôts
glaciaires variant de manière importante sur de courtes
distances,
- vents très forts et vagues très hautes la plus
grande partie de l'année,
- givrage des navires, en particulier de mai à
octobre,
- l'essentiel de la région est éloignée des
moyens de recherche et de sauvetage.
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